Праздник, к которому имеют отношение большинство жителей планеты, был учрежден в 1989 году решением ЮНЕСКО.
Задачи, обозначенные в резолюции, подтверждают значимость науки, корни которой уходят в XVII–XVIII века. Филология как наука формировалась в Древней Индии, Древнем Риме и Древней Греции. У римлян и греков она достигла невиданных высот в риторике. Первым филологом, по мнению энциклопедистов, стал древнегреческий философ Эратосфен.
В Россию понятие «филология» пришло в XIX столетии. До этого все, что было связано с культурой речи, именовалось «словесными науками». Отмечать праздник россияне начали в начале 90-х прошлого века.