Впервые мысль об учреждении праздника пришла американке Соноре Смарт Додд в 1909 году в церкви во время службы, посвященной Дню матери.
Её отец, Уильям Джексон Смарт, овдовев второй раз, сам вырастил шестерых детей на небольшой ферме близ города Спокан в штате Вашингтон. Сонора Смарт Додд составила петицию, предлагая учредить новый праздник, и местные городские власти поддержали ее.
С годами идея распространилась. В 1972 году президент Ричард Никсон официально узаконил празднование Дня отца в США. Помимо США праздник отмечается в Великобритании, Ирландии, Канаде, Франции, Аргентине, Индии, Мексике. В Австралии и Новой Зеландии День отца отмечается в первое воскресенье сентября, в Бразилии – во второе воскресенье августа.
В России День отца отмечался с начала 2000-х в ряде регионов: с 2002 года этот праздник начали отмечать в Череповце, с 2003 года – в Новосибирске, а с 2006 года – в Волгоградской, Липецкой, Курской и Ульяновской областях, с 2011 года – в Петербурге, с 2014 года – в Москве. С 2021 года праздник отмечается по всей стране.
